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¿Hasta qué punto el derecho transmitido a través de las fuentes jurídicas -el Digesto de Justiniano especialmente- era un derecho practicado realmente en su tiempo? ¿O, por el contrario, era un derecho especulativo, puramente teórico? Ésta es la pregunta que se hace el autor antes de proceder a penetrar en las entrañas de la obra del jurista más querido por el emperador Marco Aurelio, Cervidio Scaevola.

Elige una materia, la concesión vía testamento o codicilo por parte del patrono de alimenta (vituallas, vestido y habitación) a sus libertos, y descubre que bajo materia aparentemente tan inerte se esconden cuestiones jurídicas de gran calado. Tal cual fue el establecimiento de un sistema privado, el de los alimentos, que hacía las funciones de sistema de protección social y el gran debate entre forma (verba) y voluntad (voluntas) en el Derecho, en la cual y en su consecuente reconducción hacia la primacía de la voluntad sobre la forma participa de manera magistral este Scaevola que fue, además de miembro del consilium del más humano de los emperadores, jefe de los bomberos de Roma.

La obra está basada en la tesis doctoral de José Ángel Tamayo Errazquin que ha merecido el Premio Extraordinario de Doctorado de la Universidad del País Vasco en el año 2005.